在中国浩瀚的民间工艺中，莱芜锡雕工艺堪称一绝。它不仅有普遍的生活使用价值，也具有较高的艺术观赏价值。可谓历史悠久，题材丰富，形式多样，土生土长，古色古香，风格独特，蜚声中外。
一
莱芜锡雕最早起源于清乾隆年间。和当地的独特的地方戏曲剧种“莱芜梆子”的起源几乎是在同一个时期，距今约有300多年的历史。莱芜锡雕主要流传在莱芜的广大农村，最早见于莱芜市莱城区杨庄一带的穷苦百姓中。他们为了？口谋生，利用掌握到的这一独特手艺作为混饭吃的本领，肩挑简易的加工工具，四处奔波，手工打制各种锡质家用生活器皿，如酒罐、酒壶、酒盅及卖洒用的酒提、酒漏斗等。据说，用锡制成的这些酒具，在盛酒的过程中可以保持酒的本来面目，不串味，不变质。另外，还可以检测酒中是否投毒。若是毒酒，锡制洒具器皿会有变色反应。如同银筷、银勺、银二叉子的功效。在酒具器皿中，锡酒壶最普及最实用。锡酒壶是用来烫酒和煮酒用的，不仅导热快，保温时间长，更主要的是不发生化学反应。由于酒具在人们日常生活中利用率较高，制作者们又从普通的锡质酒具加工，逐步向高层次探索和追求。他们在酒具上添置花样，提高酒具的观赏价值，先在洒壶的嘴与壶身的交接处焊接上十二生肖，又逐步增添花虫鸟兽，扩大锡制品的生活使用领域和艺术观赏领域。
莱芜市莱城南关有一个王姓制锡世家，他们总结了历代他人的制锡经验，创造性地继承和发展了锡雕工艺。经过王姓家族五代人的创造革新，制出的第一批配套茶具、酒具器皿，飘洋过海，走向了世界。他们制作的古香炉，妙趣横生，别具一格。古香炉在香案前一摆，犹如生出“法鼓金铎，二月春雷响殿角；钟声佛号，半天风雨洒松梢”的佛堂仙境。这种锡香炉不仅在国内名声大噪，而且在1915年巴拿马万国博览会上获国际银牌奖。其后的几十年里，莱芜锡雕又有了长足发展，制作工艺更高一筹，其代表作为“仙鹤烛台”。这种锡器的主体造型是一只鼓翅欲飞的仙鹤，它单腿立于烛台之上，另一只腿抬起提高，爪抓灵芝，鹤颈挺伸，口衔仙草，仙草上高插红烛，当烛光点燃，细烟缭绕，仙鹤双翼鼓动，似腾空飞翔，被行内人士誉为特异之品。
新中国成立后，莱芜锡雕更焕发了新的生机和活力，肩负起新的历史使命。传统工艺产品成了国际市场的热门货，为发展对外经济贸易、开辟国际经济往来做出了应有的贡献。当代艺师们在先辈们的加工基础上又将镶嵌、浮雕等艺术成功地移植在锡雕上。花样繁多的锡雕落地台灯，在国际市场上供不应求。成双成对的锡雕“盘龙花瓶”达到了莱芜锡雕业的又一艺术高峰，这种锡雕器在一对高颈大腹花瓶上，浮雕两条张口相对的云龙缠绕于瓶身之上，探头相视，张牙舞爪，两对嵌玉龙睛，铜镶眼窝，四条镶铜龙须，活灵活现，美观大方，精巧玲珑。
二
清咸丰年间，与莱城南关王姓制锡世家同步发展的还有莱城区韩王许村的韩姓制锡世家。当时，大埠头村一带乡间百姓的生活极端困苦，虽终日辛勤仍难保温饱，大多数穷苦人急于寻找谋生之道，纷纷前来拜师学艺，使锡制工艺逐步蔓延，达到局部性普及。至1903年，仅大埠头一村就有80多家锡雕户。每逢农闲时节，人们挑担推车，成伙结队，外出耍手艺，南至新泰、蒙阴、临沂、费县、郯城，直到江苏省的北部；北到章丘、历城、惠民、利津、青州一带。河北、江苏、河南等与山东交界乡镇县城，也有大埠头村锡匠艺人的足迹和制作的手工器皿产品。“打锡壶哟”，“打锡壶来”，锡匠艺人呼叫买卖的吆喝声，如同莱芜梆子上下两句的唱腔一样，脍炙人口，优美动听，至今回荡在人们的记忆中，年轻人和娃儿们动不动就吆喝上两句，过把瘾。大埠头村锡雕艺人制作的锡制品使用量大，销售面广，倍受用户欢迎的主要原因，是广大制作者群策群力，互相探讨，互相求索，专在结实、耐久、实用、美观上做文章，善于观察分析市场，靠信誉占领市场，扩大市场。
三
莱芜锡雕发展到当今，其造型、镶嵌、雕刻、磨洗等手段都有了较大的创造革新，使锡雕艺术日趋完美，大放光彩，不断攀登高峰。茶具、酒具、香炉等实用手工艺品，式样繁多，工艺精巧。除大部分在国内销售外，也有的打入国际市场。莱芜锡雕以精锡为原料，靠手工制作，加工分为化锡、制板、下料、焊、洗、磨、雕、镶嵌等十几道工序。制作者要首先确立主题立意，结构层次，待构思成熟后做出草图，制出模型小样，即可再化锡，制板，下料，焊接成型。其独到之处是烤焊，再把焊成的毛坯，分别用锉、粗糙的纺织品、绸缎等软纺织品，经过粗、细、精三个磨洗阶段，便可雕刻。雕刻分为阴阳两种，阴刻主要是字画纹饰；阳刻包括浮雕，主要是花、鸟、鱼、龙等动植物。然后镶铜嵌玉，最后装饰完成，有的还刻上诗词文字，既增妙趣，又表露出作者的心境。
莱芜锡雕从起源到兴盛，有黄金时代，也有衰败时期。目前，大埠头村锡雕业户已恢复到40多户，其他村庄也常有重操旧业者。由于原料缺乏，价格昂贵，工艺落后，工序繁多，至今形不成生产规模。但广大锡雕手工业者正在苦心求索，立志把祖辈传下来的民间工艺继承下来，发扬广大。在继承中不断改革旧工艺，吸取新技术，走现代化、科学化的新路，走与美术相结合的路子，在大型摆件、壁挂件上做文章，使锡雕工艺产品成为当代名副其实的珍品、精品。
